Một lần nữa trở về thập niên 1920, bộ phim mới của Marcello kể câu chuyện về một nữ diễn viên sân khấu huyền thoại được gọi là bậc thầy. Sau chiến tranh, Eleonora Duse lâm vào cảnh phá sản, ngã quỵ và đứng bên ngưỡng cửa cái chết. Nhưng bà hồi phục như một phép màu và thử sức với lối diễn mới. Dù khắc họa nhân vật vào những năm cuối đời, bộ phim vẫn giữ khoảng cách với vẻ đẹp của sự suy tàn; ở điểm này, tính cổ điển của Marcello khác với tính cổ điển của Visconti hay Mizoguchi. Như có thể thấy ở Duse, người tin vào những lời cam kết của Mussolini, các nhân vật của Marcello đôi khi khờ dại. Điều nâng họ lên là niềm đam mê nghệ thuật. Và niềm mong mỏi hướng về tương lai, cùng sức mạnh của ý chí bất chấp cái chết, giúp họ bước đi trên con đường ấy. Nếu nhân vật trong những tác phẩm trước mơ về văn học và âm nhạc, thì Duse khao khát sân khấu, loại hình nghệ thuật đã bị điện ảnh lấn át và trở thành một nghệ thuật đã chết. Bruni Tedeschi thể hiện diễn xuất đỉnh cao cho đến tận lời thoại cuối cùng run rẩy, gửi lời tri ân đến nhân vật có thật.