Nasceu em 1945 em Seul. Abandonou o Departamento de Arquitetura e Belas-Artes da Universidade Hongik e trabalhou na equipe de direção sob o comando do diretor Shin Sang-ok na Shin Films. Lee estreou na direção de longas-metragens com “Heavenly Homecoming to Stars” (1974), que se tornou o filme coreano de maior bilheteria na época e lhe rendeu o prêmio de Melhor Diretor Estreante no Grand Bell. Em seguida, dirigiu “A Fine, Windy Day” (1980), “Children of Darkness” (1981), “The Declaration of Fools” (1983) e “The Man with Three Coffins” (1987), entre outros. Mais tarde, ganhou o Prêmio Caligari de Cinema no Festival Internacional de Cinema de Berlim por “The Man with Three Coffins”.
