Né en 1945 à Séoul. Il a abandonné ses études au département d’architecture et de beaux-arts de l’université Hongik et a travaillé au sein de l’équipe de réalisation sous la direction du réalisateur Shin Sang-ok chez Shin Films. Lee a réalisé son premier long métrage avec « Heavenly Homecoming to Stars » (1974), qui est devenu le film coréen ayant réalisé les plus grosses recettes à l’époque et lui a valu le prix du meilleur nouveau réalisateur aux Grand Bell Awards. Il a ensuite réalisé, entre autres, « A Fine, Windy Day » (1980), « Children of Darkness » (1981), « The Declaration of Fools » (1983) et « L’Homme aux trois cercueils » (1987). Il a par la suite remporté le prix Caligari au Festival international du film de Berlin pour « L’Homme aux trois cercueils ».
