Nació en 1945 en Seúl. Abandonó sus estudios en el Departamento de Arquitectura y Bellas Artes de la Universidad Hongik y trabajó en el departamento de dirección bajo las órdenes del director Shin Sang-ok en Shin Films. Lee debutó como director de largometrajes con «Heavenly Homecoming to Stars» (1974), que se convirtió en la película coreana más taquillera hasta entonces y le valió el premio Grand Bell al mejor director novel. Después dirigió «A Fine, Windy Day» (1980), «Children of Darkness» (1981), «The Declaration of Fools» (1983) y «The Man with Three Coffins» (1987), entre otras. Más tarde ganó el Premio Caligari en el Festival Internacional de Cine de Berlín por «The Man with Three Coffins».
