Der Film basiert auf dem gleichnamigen Theaterstück von James Goodman. Zu Weihnachten 1183 beschließt der betagte englische König Heinrich II., einen Thronfolger zu wählen. Er befiehlt seiner von ihm getrennt lebenden Frau Eleonore, mit den drei Söhnen Richard, Gottfried und Johann zu einem Familientreffen an den Hof zurückzukehren, um bei dieser Gelegenheit einen Thronfolger auszuwählen. Doch Heinrich II. und Eleonore sind sich in der Frage der Nachfolge zutiefst uneinig, und auch Heinrichs Geliebte Alais ist in die Auseinandersetzungen verstrickt. Darüber hinaus mischt sich der junge, gerissene französische König Philipp in den höfischen Kampf um Macht und Thron ein …
Der Film konzentriert sich auf die Machtkämpfe innerhalb des mittelalterlichen englischen Königshauses, bündelt dramatische Konflikte in hoher Dichte auf 135 Minuten Laufzeit und gewann drei Oscars. Peter O’Toole und Katharine Hepburn liefern meisterhafte Darbietungen wie aus dem Lehrbuch; auch Schauspieler wie Anthony Hopkins und Timothy Dalton geben hier ihr Leinwanddebüt.
