이 작품은 제임스 굿맨의 동명 희곡을 각색했다. 1183년 크리스마스, 나이 든 영국 국왕 헨리 2세는 왕위 계승자를 선출하기로 하고 별거 중인 아내 엘리너에게 세 아들 리처드, 제프리, 존을 데리고 궁으로 돌아와 한자리에 모이라고 명한다. 이 기회에 왕위 계승자를 고르기 위해서다. 그러나 헨리 2세와 엘리너는 계승자에 대한 의견이 크게 엇갈리고, 여기에 헨리 2세의 정부 알레까지 얽힌다. 그뿐만 아니라 젊고 교활한 프랑스 국왕 필리프도 권력과 왕위를 다투는 궁정의 싸움에 뛰어드는데……
이 작품은 중세 영국 왕실 내부의 권력 투쟁에 초점을 맞춰 밀도 높은 극적 갈등을 135분의 상영 시간에 압축했으며, 아카데미상 3개를 거머쥐었다. 피터 오툴과 캐서린 헵번은 교과서적인 뛰어난 연기를 선보였고, 앤서니 홉킨스와 티머시 돌턴 등의 배우도 이 작품에서 스크린 데뷔를 했다.
