Dans les années 1970, le policier écossais Howie, alerté par un signalement, se rend sur l’île de Summerisle, au large de la côte ouest, pour enquêter sur la disparition de la jeune Rowan. Les habitants changent sans cesse de version, et le corps de la jeune fille reste introuvable. Howie perçoit une atmosphère étrange : les insulaires pratiquent un culte païen et préparent une célébration sous la direction de lord Summerisle. Il apprend avec effroi que le rituel exige un sacrifice humain. Il s’obstine à poursuivre ses investigations, tandis que le danger se rapproche sans bruit.
Œuvre fondatrice du folk horror britannique, le film connaît des débuts difficiles à sa sortie, avant que le bouche-à-oreille des cinéphiles ne redresse sa réputation, lui valant même le titre de « Citizen Kane du cinéma d’horreur ». Sa bande originale allie charme pastoral et sonorités inquiétantes, dans un style singulier.