El shiranui (不知火) del título es una luz de origen desconocido que aparece de repente y desaparece en el horizonte del mar de Yatsushiro, en Kyushu, durante las noches de verano: literalmente, un «fuego desconocido». La película reviste esta luz de una leyenda según la cual concede un único deseo. Verano de 1996, en un pueblo costero de Kumamoto. Para Minato, un niño de diez años que vive solo con su padre alcohólico, el único respiro es «Ben-chan», una diosa niña con la que se encuentra en Bentenjima. Cuando se acerca el día en que será enviado a un centro de acogida, el niño pide un deseo a la luz sobre el mar, pero, cuanto más crece su odio hacia su padre, más se transforma esa plegaria en una maldición de la que no puede escapar. Desde la crueldad de un deseo de ser amado que, por el contrario, separa a las personas, hasta el tiempo del perdón y la reflexión que solo pueden encontrarse tras la pérdida, los desniveles emocionales que encierra este cortometraje de 36 minutos son más profundos que los de muchos largometrajes. CoMix Wave Films (del director Makoto Shinkai) descubrió a este director desconocido, que realizaba animaciones independientes de forma autodidacta, y apoyó la producción de una obra original para salas de cine; como si respondiera a ese gesto, el director Ryo Katanosaka dibujó con su propia mano dos tercios de los 325 planos de bocetos de animación clave. Como ocurre con la luz en el horizonte, cuanto más breve es el destello, más tiempo permanece.
