El biógrafo George viaja a Suiza para entrevistar a Chaplin y escuchar el relato de su vida. Durante su infancia en Inglaterra, Chaplin sustituye a su madre en el escenario para salvar una función; las penurias familiares provocan la separación de los hermanos y el trastorno mental de su madre. Por recomendación de su hermano mayor, se incorpora a una compañía teatral e inicia su carrera artística. Más tarde es invitado a Estados Unidos, donde su singular interpretación lo lleva a la fama cinematográfica. Tras obtener el control de la producción, no olvida su origen humilde e incorpora la crítica social a sus obras, pero por ello es tachado de rojo y sufre una intensa represión política. Después de los altibajos profesionales y las separaciones sentimentales, un Chaplin anciano se sienta solo en una sala de cine y, al volver a ver sus antiguas obras, derrama lágrimas.
Esta película es una poderosa obra biográfica dirigida por Richard Attenborough. Robert Downey Jr. se entrenó arduamente para el papel y plasmó la compleja vida que se ocultaba tras la imagen deslumbrante del maestro de la comedia. John Barry reelaboró «Smile» para componer una emotiva banda sonora. La película inauguró la primera edición del Festival Internacional de Cine de Shanghái y regresa al Shanghai Film Art Center 33 años después.
