伝記作家ジョージはチャップリンに取材するためスイスを訪れ、彼の生涯を聞く。子供時代のチャップリンはイギリスで母の代役として舞台に立ったが、困窮した家庭事情により兄弟は離れ離れとなり、母は精神を病む。兄の紹介で劇団に入り、俳優としての道を歩み始めた彼は、その後アメリカに招かれ、独自の演技によって映画界で名を上げる。製作権を手にしてからも社会の下層出身であることを忘れず、作品に社会批判を盛り込むが、そのために赤のレッテルを貼られ、激しい政治的弾圧を受ける。仕事での浮き沈みや恋愛での別離を経て、晩年のチャップリンは映画館に一人で座り、過去の作品を振り返りながら涙を流す。
本作はリチャード・アッテンボロー監督による力作伝記映画で、ロバート・ダウニー・Jr.は役のために厳しい訓練を重ね、喜劇の巨匠の華やかな姿の裏にある複雑な人生を演じ出した。ジョン・バリーは『スマイル』(Smile)を取り入れ、心を揺さぶる音楽を書き上げた。本作は第1回上海国際映画祭のオープニング作品であり、33年を経て再び上海影城に帰ってくる。