Le biographe George se rend en Suisse pour interviewer Chaplin et l’écouter raconter sa vie. Enfant, en Angleterre, Chaplin monte sur scène pour remplacer sa mère au pied levé. La misère sépare les frères et fait sombrer leur mère dans la maladie mentale. Recommandé par son frère aîné, il rejoint une troupe et commence sa carrière d’artiste, avant d’être invité aux États-Unis, où son jeu singulier lui vaut une renommée fulgurante au cinéma. Une fois maître de la production de ses films, il n’oublie pas ses origines populaires et intègre à ses œuvres une critique sociale, qui lui vaut cependant d’être étiqueté comme rouge et de subir une forte répression politique. Après les hauts et les bas de sa carrière et les séparations affectives, Chaplin, vieillissant, assis seul dans une salle de cinéma, revoit ses anciens films et verse des larmes.
Cette œuvre biographique marquante est réalisée par Richard Attenborough. Robert Downey Jr. s’est entraîné avec acharnement pour le rôle, incarnant la vie complexe du maître de la comédie derrière les apparences brillantes. John Barry s’inspire de « Smile » pour composer une musique émouvante. Film d’ouverture du premier Festival international du film de Shanghai, il revient au Shanghai Film Art Center 33 ans plus tard.
